15 января 1918 г. Совнарком принял декрет о создании рабоче-крестьянской Красной армии, который был опубликован и вошел в силу с 23 февраля того же года. Этот день считается днем основания Красной армии и ежегодно в ней празднуется. Основные положения декрета 15 января следующие: 1) "Красная армия создается из наиболее сознательных и организованных элементов рабочего класса"; 2) "Доступ в ее ряды открыт для всех граждан Российской Республики, не моложе 18 лет. В Красную армию вступает каждый, кто готов отдать свои силы, свою жизнь для защиты завоеваний Октябрьской Революции, власти советов и социализма. Для вступления в ряды Красной армии необходимы: рекомендации войсковых комитетов или общественных демократических организаций, стоящих на платформе Советской власти, партийных или профессиональных организаций или, по крайней мере, 2 членов этих организаций".
Таким образом, новая армия создавалась на основе добровольной вербовки.
9 марта 1918 г. был образован Высший Военный Совет, который и объединил всю работу по строительству Красной армии. Хотя вербовка в Красную армию шла достаточно успешно (за 2½ месяца было принято свыше 100.000 добровольцев), но начавшаяся и обострившаяся до крайнего напряжения гражданская война потребовала гораздо большего количества бойцов. Вследствие этого было решено отказаться от добровольчества и перейти к обязательной военной службе. Так как основными условиями для проведения этой последней меры являются учет военнообязанных и организация правильного их призыва на военную службу, то 8 апреля 1918 г. появился декрет об учреждении в губерниях, уездах и волостях военных комиссариатов — местных органов по учету и призыву. Затем последовало сокращение функций выборных аппаратов красноармейских частей, игравших крупную роль в вопросах управления, и привлечение опытных специалистов военного дела из бывших офицеров и унтер-офицеров (декрет 29 апреля 1918 г. о новом порядке замещения военных должностей). Далее, 29 мая 1918 г., ВЦИК вынес постановление об отказе от добровольчества, подготовкой к чему послужил декрет 22 апреля того же года, об обязательном обучении военному делу всех рабочих и не эксплоатирующих чужого труда крестьян (в возрасте от 18 до 40 лет) и об обязательной допризывной подготовке молодежи. 9 июня 1918 г. ВЦИК ввел декретом общеобязательную личную повинность с годичным сроком службы, и 12 июня последовал первый призыв в Красную армию рабочих и трудящихся крестьян. После этого до 1922 года, т.-е. до самого окончания вооруженной борьбы Республики Советов с Колчаком, Деникиным, Юденичем, Врангелем, поляками и прочими врагами, было проведено еще несколько призывов военнообязанных. В четырехлетней упорной и победоносной борьбе росла и выковывалась Красная армия, и создавались ее организационные формы. В самом начале образования Красной армии она имела только отдельные части войск (полки, батальоны), летом. 1918 г. возникли стрелковые дивизии (6 и 9 полков), как соединения всех родов войск (по образцу германских полевых дивизий), и всю гражданскую войну Красная армия не знала стрелковых корпусов: стрелковые дивизии сводились прямо в армии. Корпуса являются лишь в 1923 г. Бои с конными частями Деникина (1919 г.) заставили создать Красную конницу (конные корпуса, конные армии). В связи с декретом об обязательном военном обучении возникли органы Всевобуча и первые попытки создания Красной милиционной армии (1919–1921 г.г.), которые стали на более твердую ногу уже позже, в 1923 г., когда 8 августа был издан декрет о территориальных войсковых частях. Несколько раньше — 28 сентября 1922 г. — был издан первый закон об общеобязательной военной службе, где был урегулирован этот вопрос, возникший, как мы видели, еще весною 1918 г.
Что касается высших органов Красной армии, то 6 сентября 1918 г. был создан Революционный Военный Совет Республики, и тогда же была учреждена должность Главнокомандующего всеми вооруженными силами Республики (Главком). С мая 1918 г. по начало 1922 г. РВСР управлял армией через полевой штаб РВСР и Всероссийский главный штаб, а затем через Штаб РККА, разделенный с апреля 1924 г. на Штаб РККА и Главное Управление РККА.
Современное устройство вооруженных сил Союза СССР основано на сочетании постоянной кадровой армии с территориальными частями, организованными по принципу милиционных армий. Красная армия мирного состава — лишь организатор обороны, это тот костяк, вокруг которого должны собраться вооруженные массы трудящихся в минуту опасности.
Такой путь строительства предрешен всем ходом и логикой революционной борьбы, и в настоящее время страна должна знать, что "территориальное строительство составляет основу вооруженных сил Союза" (из резолюции пленума РВС Союза ССР 1924 г.).
Существенным элементом принятой системы является допризывная и вневойсковая подготовка, сокращенные сроки службы, строго классовой характер и т. п.
Значительное число войсковых частей построено у нас на милиционной системе, но имеются ограничения для морского и воздушного флотов, войск связи, военных сообщений, большей части кавалерии и проч., которые организованы по типу кадровых войск. Провести мцлиционную систему в полном объеме пока у нас не представляется возможным по причинам политическим, культурным (неграмотность), географическим (малая плотность населения).
Некоторые указывают, что территориальная система не обеспечивает обороны Союза. Однако взгляд этот ошибочен. Боевые качества как кадровых, так и территориальных войск однородны. Конечно, кадровую армию обучить легче. Однако, военные, экономические и политические причины заставляют притти к заключению, что система вооруженных сил, проводимая нами, — единственно возможная и осуществимая при данных условиях жизни нашего Союза.