Термин "государственная служба" может иметь два значения, употребляясь в более широком и более узком смысле. Под государственной службой в широком смысле понимаются всякого рода услуги, оказываемые гражданами государству для осуществления его целей, и государство при здоровом и нормальном течении дел может рассчитывать на деятельное содействие себе всех своих граждан. Но эту деятельность, т.-е. государственную службу в широком смысле слова, составляющую гражданскую обязанность всего населения страны, следует отличать от государственной службы в собственном (техническом) смысле этого понятия.
Государственная служба в последнем значении основывается на потребности государства в более или менее длительной, непрерывной и профессиональной деятельности некоторых граждан, отдающих свои силы, труд и знания на службу государству. Государственная служба в собственном смысле не является обязанностью всех без исключения граждан, она вытекает из особого обязательства перед государством известного количества лиц, которые принимают на себя специальные обязанности и осуществляют строго определенную законом деятельность для достижения государственных задач. И всякую такую деятельность, основывающуюся на специальном обязательстве перед государством, и только такую, называют государственной службой.
Существенными признаками государственной службы являются следующие: 1) она носит не частный, а государственно-правовой характер, и всякого рода нарушения службы являются уже нарушениями не частного лица, а служебными, должностными нарушениями; 2) государственная служба требует особой верности и подчинения должностного лица высшей власти в государстве; 3) она предполагает определенную и обязательную деятельность служащего от лица государства, а не в своих личных видах, в силу чего служащий становится органом государства.
Все эти существенные элементы понятия государственной службы имеются налицо в службе военной, совершенно независимо от того, несется ли эта служба добровольно — по особому договору, или в силу повинности — призыва со стороны государства. В военной службе, в силу ее особого характера и предназначения ее для защиты государства, лишь более ярко проявляются отношения особой верности, преданности и повиновения служащего государству. Этот особый характер военной службы выражен у нас в том "торжественном обещании" при вступлении в РККА, которое иначе именуется "Красной присягой". Текст ее гласит следующее:
"1. Я, сын трудового народа, гражданин Союза Советских Социалистических Республик, принимаю на себя звание воина рабочей и крестьянской армии.
2. Перед лицом трудящихся классов СССР и всего мира, я обязуюсь носить это звание с честью, добросовестно изучать военное дело и, как зеницу ока, охранять народное и военное имущество от порчи и расхищения.
3. Я обязуюсь строго и неуклонно соблюдать революционную дисциплину и беспрекословно выполнять все приказы командиров, поставленных властью рабочего и крестьянского правительства.
4. Я обязуюсь воздерживаться сам и удерживать товарищей от всяких поступков, унижающих достоинство гражданина СССР, и все свои действия и мысли направлять к великой цели освобождения всех трудящихся.
5. Я обязуюсь по первому зову рабоче-крестьянского правительства выступить на защиту Советских Социалистических Республик от всяких опасностей и покушений со стороны всех врагов и в борьбе за Союз Советских Социалистических Республик, за дело социализма и братства народов не щадить ни своих сил, ни самой жизни.
6. Если по злому умыслу отступлю от этого моего торжественного обещания, то да будет моим уделом всеобщее презрение, и да покарает меня суровая рука революционного закона".
Такая "Красная присяга" обязательна не только для каждого собственно "воина", но и для каждого "служащего" Красной армии (пост. ВЦИК 14 сент. 1923 г., Устав внутр. службы 1925 г., прил. 1; пр. РВСР 1924 г. № 1244).
На государственную службу, а следовательно и на военную, не могут быть принимаемы и состоять на ней лица, коим это запрещено судебными приговорами, а также и те, которые ограничены в правах, хотя и не по суду, а в силу своего социального положения (лишенные избирательных прав по Конституции), ограниченные в правах в административном порядке (административно высланные). В одном и том же государственном учреждении не могут служить лица, соединенные близким родством или свойством (родители, супруги, братья, сестры, сыновья, дочери), если одновременное состояние их на службе связано с подчиненностью или подконтрольностью одного из них другому. Лицам, состоящим на государственной службе, воспрещается лично или через подставных лиц быть участниками или состоять на службе в частных торговых и промышленных предприятиях и заниматься подрядами (пр. РВСР 1924 г. № 866; 1925 г. №№ 455 и 896).
Лица, состоящие на военной службе, должны считаться служащими в Красной армии; однако, не все служащие в армии считаются военнослужащими. Собственно военнослужащие, это — лица, состоящие на действительной военной службе и занимающие штатные должности, исполнение которых требует обязательной военной подготовки или же на которых подготовка приобретается во время несения службы, а также оставляемые "сверх штата" согласно особого положения. Прочие, состоящие на службе Красной армии, считаются вольнонаемными, не состоящими на действительной военной службе. Сюда относятся: рабочие производственных предприятий военного ведомства; лица, служащие в военном ведомстве не на штатных должностях, а также все лица, занимающие технические (обслуживающие) должности, не требующие военной подготовки, при чем последняя не приобретается и во время несения службы на этих должностях (например, переписчики, курьеры и т. п.), если они не из числа военнослужащих (пр. РВСР 1924 г. № 427; пр. РВС СССР 1925 г. №№ 169, 420; 1926 г. №№ 560 и 622 и цирк. НКВМ 1926 г. № 67). К начальствующему составу относятся военнослужащие, ведущие руководящую военную работу — непосредственную или техническую, и занимающие штатные должности, для несения которых необходима определенная военная или специальная подготовка. К рядовому составу относятся военнослужащие, привлекаемые на действительную военную службу в порядке отбывания воинской повинности и занимающие такие должности, которые не требуют для своего исполнения военной подготовки, получаемой в военно-учебных заведениях или в войсковых школах, или особой специальной подготовки.