Войска делятся:
1. По назначению — в зависимости от тех задач, которые на них возлагаются, и отчасти от степени их готовности к военным действиям. До сих пор общепринятыми категориями войск, определяемыми по назначению последних, являются войска полевые (или называемые иначе — первоочередные), резервные (второочередные), запасные (части пополнения), крепостные, учебные, специального назначения и ополчение (войска третьей очереди).
Полевые войска предназначаются для ведения военных операций сейчас же по начатии войны; они наиболее быстро мобилизуются, имея в мирное время законченные организационные формы и наиболее сильные кадры.
Резервные войска предназначаются для ведения военных операций в дальнейшем течении войны; в мирное время они или совсем не имеют явно существующих организационных форм (находясь в скрытом виде в составе полевых войск, как было перед мировой войной в Германии и России), или хотя содержатся в виде отдельных частей войск, но в малом кадровом составе, отчего их мобилизация протекает гораздо медленнее.
Деление войск на полевые и резервные имело полную силу тогда, когда считалось, что "полевые" войска действуют в "поле", по преимуществу маневрируют, составлены из людей лучшего качества, наиболее снабжены всеми боевыми и жизненными припасами. Но ныне, когда та же роль и те же функции безразлично выпадают и на долю резервных войск, различие по назначению между последними и полевыми совершенно стерлось, чему мировая война дала ясное доказательство. И в отношении комплектования, если можно было говорить о различии между полевыми и резервными войсками, то лишь в самом начале войны, в дальнейшем же ее развитии и эта разница исчезла. Теперь более правильно делить армию не на категории полевых и резервных войск, а на части постоянного или кадрового типа и на части милиционного характера (территориальные части), но это будет деление уже далеко не по назначению, а по совершенно иному признаку.
Крепостные войска служат специально для обслуживания крепостей, составляя их гарнизон. В настоящее время эта группа вряд ли заслуживает особого выделения уже по одному тому, что ныне нигде не имеется главного рода этих войск — крепостной пехоты, как это бывало раньше; так, напр., в России почти до начала мировой войны существовали особые пехотные крепостные полки и отдельные батальоны. И, вообще говоря, войска, составляющие гарнизон крепости, нет основания выделять из группы прочих боевых войск.
Запасные войска существуют исключительно в военное время, предназначаясь для подготовки и отправления пополнений в действующие части. Наиболее принята система пополнения убыли боевых частей маршевыми командами из запасных частей, но может быть применяема и другая система — отведения в тыл и даже временного расформирования потерпевших более или менее значительный урон частей, с заменой последних полностью новыми формированиями из свежих людей.
Учебные войска подготовляют инструкторов, разного рода специалистов и вообще наиболее опытных и знающих свое дело военнослужащих. Роль этих войск очень близка к роли военно-учебных заведений.
Войска специального назначения предназначаются для особых целей, не всегда строго военного характера. Сюда относятся: пограничная охрана, конвойные части и т. п.
Затем, особым по назначению родом войск являлось в постоянных армиях до последнего времени ополчение — войска третьей очереди, предназначавшиеся для формирования в момент крайнего напряжения сил страны, составлявшие ее последний людской резерв (наше прежнее государственное ополчение, ландштурм, существовавший в дореволюционной Германии, и т. п.).
2. По роду своей боевой деятельности (старый термин — род оружия, употреблявшийся и в официальных актах, ныне почти совсем вышел из употребления), сообразно вооружению, техническим средствам и службе, войска подразделяются на пехоту, конницу (кавалерию), артиллерию, инженерные и технические войска и войска вспомогательные.
Пехоту составляют так-называемые стрелковые части. Если прежде было ясно и бесспорно, что в состав пехоты входят почти исключительно стрелки с винтовками, то теперь, при машинизированной пехоте, в нее включаются не только стрелки, но и пулеметчики, гранатометчики, артиллеристы (при орудиях сопровождения), конники (конные разведчики), танкисты и т. п. Современная пехота, таким образом, совершенно потеряла свою прежнюю однородность состава и вооружения, став весьма сложным и комбинированным родом войск, в то время как прежде была самым простым и элементарным по своей организации.
Кавалерия (или конница) в настоящее время подразделяется, в зависимости от тех задач, которые на нее выпадают в боевой обстановке, на стратегическую или армейскую (состоит в распоряжении армейского командования), предназначенную для выполнения задач оперативного характера в армейском масштабе, и войсковую (состоит при обще-войсковых соединениях — стрелковых дивизиях, корпусах и т. п.) для обслуживания стрелковых соединений в их повседневной боевой работе.
Артиллерия делится, во-первых, на: 1) войсковую — придаваемую корпусам, дивизиям (стрелковым или кавалерийским) и отдельным частям войск (полковая и батальонная); 2) обще-армейскую — придаваемую армиям; во-вторых, в зависимости от типа и калибра орудий и характера ее употребления, на полевую (легкую, горную, конную, гаубичную, тяжелую) и особого назначения (АОН) (зенитную, тяжелую и т. п.).